Voor de correctionele rechtbank van Hasselt werden op vrijdag 11 juni de pleidooien gehouden in het proces tegen gevangenbewaarder Eric Severijns. Aanleiding is een schermutseling in januari 2008 met een aantal bezoekers aan de gevangenis. Maar Eric Severijns is tevens de hoofddelegee van de ACOD in de gevangenis van Hasselt en wordt door zijn çollega’s erg gewaardeerd. Al snel wordt duidelijk dat er met dit proces wat aan de hand is. Het ruikt namelijk naar een afrekening met een syndicaal delegee. Tientallen collega’s cipiers zijn naar de proceszitting gekomen. Ze komen niet alleen van de gevangenis van Hasselt, maar ook van Gent en Brugge en er zijn zelfs Franstalige collega’s van Lantin afgekomen. Ze komen Eric een hart onder de riem steken, zijn solidair, dat zeker, maar het proces is ook voor hen belangrijk. Als het tot een veroordeling zou komen, vragen ze zich af : hoe ze in de toekomst nog zullen moeten en kunnen optreden in geval van een incident in de gevangenis?
Het gebeurde allemaal zaterdagnamiddag 12 januari 2008. Op een bepaald moment op het einde van het bezoekuur in de gevangenis van Hasselt gaat “alarm Code 1” af. Dat is de code voor een incident met agressie waarbij alle cipiers zich naar de plaats van het incident begeven, in dit geval de bezoekersruimte. Een van hun collega’s ligt op de grond. Eric Severijns vraagt aan de omstaanders wie dit gedaan heeft. Een bezoekster antwoordt dat zij het gedaan heeft en Eric vraag haar om haar bezoekersbadge af te geven, wat de dame in kwestie weigert, ook na een tweede aanmaning. Waarop Severijns haar bij de sjerp neemt en achteruit duwt. Een broer van de vrouw wil tussenbeide komen. In het tumult dat maar enkele minuten duurt wordt er wat geduwd en getrokken. Zoals men op de camerabeelden die tijdens de zitting getoond worden kan zien, niets ergs. Maar Severijns heeft wel een proces aan zijn broek. En daar kan hij niet mee lachen en zijn collega’s evenmin.
Veiligheid en inwendige orde scoren hoog in het gevangeniswereldje. Daarom bestaan voor alle denkbare situaties regels, reglementen, procedures en codes. Bovendien zijn de cipiers in ondertal en dat leidt tot spanning maar ook tot onderlinge solidariteit. Een gevangenis is immers geen kindercrêche: hier geen peuters, maar zware en minder zware jongens. Dat begrijpt iedereen.
De advocaat van Severijns toont in een ijzersterk pleidooi aan dat zijn cliënt precies volgens het boekje opgetreden is. Toen de vrouw de andere bezoekers opriep om ook tussen te komen, bestond het risico dat het incident uit de hand zou lopen. Severijns doet wat in dergelijke omstandigheden moet gebeuren: hij tracht de vrouw te isoleren. In het dossier zit trouwens de getuigenis van een onafhankelijk bezoeker die bevestigt dat hij geen overmatig geweld gezien heeft.
Dat het toch tot een proces kwam heeft alles te maken met de persoon van Severijns, een delegee die al zijn mensen verdedigt. En ook bij de opstart van de nieuwe gevangenis in Hasselt de eisen van het personeel bij de directie verdedigde. “Een proces met een dubbele agenda” noemde de advocaat het. Een aanwijzing daarvoor is het feit dat vanuit de procureur des konings, die gekend is om zijn uitgesproken anti-syndicale opvattingen, een brief vertrekt naar de gevangenisdirecteur dat Severijns in verdenking gesteld is. Als wou hij zeggen: nu kunt ge hem “pakken”.
Tijdens een pauze van de proceszitting zijn alle collega’s cipiers het daarover eens. “Alleen omdat het Eric was is er nu een proces. Als ze voor zo’n prul een proces moeten inspannen, dat moeten ze in Brussel elke dag zo’n proces beginnen.”. Eerst werd Severijns “opzettelijke slagen en verwondingen” aangewreven. Even later wordt het “onopzettelijke slagen en verwondingen” om een kwartier later nog verder afgezwakt te worden tot “onzorgvuldig optreden”. Om maar te zeggen, de stok om de syndicale afgevaardigde te slaan, werd al snel een stokje, om verder helemaal in het niets te verdwijnen. De verdediging wil dat er een volledige vrijspraak volgt en dat er een einde gemaakt wordt aan deze misplaatste poging tot afrekening. Afwachten of de rechtbank er ook zo over denkt. De uitspraak volgt op 3 september.